Excursion aux îles Phi Phi depuis Phuket — Hors-bord et accès aux îles

Les six îles de l'archipel de Phi Phi se situent à 46 kilomètres au sud-est de Phuket, une traversée de 90 minutes en hors-bord qui place les visiteurs au sein du parc national Hat Noppharat Thara-Mu Ko Phi Phi en milieu de matinée.

Phi Phi Don, la seule île habitée, ancre le groupe avec un isthme étroit reliant deux baies—Ton Sai au sud, Loh Dalum au nord—tandis que Phi Phi Leh abrite le croissant de Maya Bay, fermé aux bateaux d'août à septembre chaque année pour permettre la régénération du corail. Les falaises calcaires s'élèvent verticalement de la mer d'Andaman, leurs faces parsemées de grottes qui abritaient autrefois les navigateurs austronésiens et servaient plus tard de sites de récolte pour les nids d'oiseaux comestibles, un commerce documenté dans les archives siamoises dès le XVIIe siècle. La limite du parc englobe 242 437 rai, établi en 1983 pour protéger à la fois la forêt terrestre et les récifs coralliens frangeants qui ont fait vivre les communautés de pêcheurs locales pendant des générations.

Une excursion aux îles Phi Phi au départ de Phuket part généralement des jetées de Chalong ou de Rassada avant 08h00, atteignant Phi Phi Don vers 09h30 pour éviter la vague d'arrivée des bateaux basés à Krabi une heure plus tard. Les voyagistes font passer les navires par Pileh Lagoon—un gouffre effondré inondé et entouré de falaises de 100 mètres—avant de jeter l'ancre au large de Monkey Beach, où les macaques à longue queue descendent jusqu'à la ligne de marée à midi. Les frais de conservation de 400 bahts par adulte étranger, mis en place en 2018 et augmentés en 2022, financent les patrouilles de gardes forestiers et l'installation de bouées d'amarrage ; les revenus soutiennent les projets de restauration des coraux menés par le Département des ressources marines et côtières, qui plante des colonies d'Acropora et de Pocillopora à l'intérieur des limites du parc. Les excursions en hors-bord au départ de Phuket offrent des niveaux de prix variés, allant des départs en groupe partagé aux charters privés, avec des itinéraires au lever du soleil commençant avant l'aube pour atteindre Viking Cave aux premières lueurs du jour.

La Viking Cave de Phi Phi Leh tire son nom des marins européens du XIXe siècle qui ont confondu d'anciennes peintures murales à l'ocre de jonques chinoises avec des drakkars nordiques ; les peintures, réalisées en noir de fumée et pigments minéraux, datent de la fin de la période d'Ayutthaya et marquent les camps saisonniers des nomades de la mer Urak Lawoi. La population de martinets de la grotte soutient une concession agréée de récolte de nids, les structures étant collectées deux fois par an selon un système de quotas géré par le Département des forêts. La visibilité dans les eaux environnantes culmine entre novembre et avril, lorsque la mousson du nord-est s'apaise et que les proliférations de plancton diminuent, laissant 20 à 25 mètres de clarté au-dessus des jardins de corail dur. Le marché de l'excursion à la journée aux îles Phi Phi au départ de Phuket s'est fortement développé après 2010, le nombre d'opérateurs passant de 14 navires agréés à plus de 60 en 2019, une poussée qui a incité l'autorité du parc à plafonner les quotas de visiteurs quotidiens à 2 000 rien que pour Maya Bay. Les itinéraires en hors-bord intègrent désormais Bamboo Island (Ko Mai Phai) comme site de plongée avec tuba alternatif, où des fourrés de corail corne de cerf peu profonds poussent dans trois à cinq mètres d'eau sur un substrat sableux.