Les karsts calcaires de Phi Phi s'élèvent à 200 mètres au-dessus de la mer d'Andaman, vestiges d'un récif corallien soulevé il y a 25 millions d'années.
Les îles jumelles — Phi Phi Don et l'inhabitée Phi Phi Leh — sont devenues un parc national en 1983, faisant partie de la réserve marine de Hat Noppharat Thara-Mu Ko Phi Phi. Maya Bay, l'anse en croissant située sur la face ouest de Phi Phi Leh, a fermé ses portes aux visiteurs en 2018 après que des décennies de trafic maritime aient érodé 80 % de son corail. Elle a rouvert en 2022 avec une limite quotidienne de 300 personnes et une interdiction des navires motorisés dans le lagon.
Aujourd'hui, l'archipel attire un demi-million de visiteurs par an, la plupart arrivant entre 10h00 et 15h00 lorsque les groupes touristiques convergent vers le même circuit : Maya Bay, Pileh Lagoon, Viking Cave. Une visite au lever du soleil aux îles Phi Phi depuis Phuket inverse ce schéma. Les hors-bords quittent les jetées de Chalong ou de Rassada à Phuket à 06h00, atteignant Phi Phi Leh à 07h30 — avant la formation des files d'attente au point de contrôle de conservation et alors que le plancton bioluminescent du lagon brille encore dans les crevasses ombragées. Les opérateurs du petit matin incluent des arrêts à Bamboo Island, un îlot entouré de sable au nord de Phi Phi Don où des requins à pointes noires patrouillent dans les bas-fonds, et à Khai Nok, un site de plongée en apnée à 20 minutes de Phuket où les poissons-perroquets broutent les lits de coraux staghorn.
La géologie des îles crée des microclimats. Le lagon de Pileh, enfermé par des parois de 100 mètres, piège l'air chaud et reste calme même lorsque la côte extérieure enregistre des houles de deux mètres. La grotte des Vikings, sur la face nord-est de Phi Phi Leh, abrite des salanganes à nid comestible ; les concessionnaires locaux récoltent les nids trois fois par an, une pratique documentée depuis les années 1700. L'intérieur de la grotte contient des peintures à l'ocre délavées de jonques chinoises, dont l'âge est contesté mais stylistiquement cohérent avec l'art maritime Hokkien du XIXe siècle.
L'accès au parc national nécessite des frais de conservation de 400 bahts par adulte étranger, collectés au bureau maritime de Hat Noppharat Thara à Ao Nang ou payés à l'arrivée aux points de contrôle désignés. Ces frais financent la restauration des récifs et la gestion des déchets — Phi Phi Don, la seule île habitée, produit 25 tonnes de déchets quotidiennement pendant la haute saison. La plupart des billets pour une visite au lever du soleil aux îles Phi Phi depuis Phuket incluent ces frais, les transferts depuis les zones balnéaires de Phuket et le déjeuner sur Phi Phi Don, où le village de Tonsai occupe l'étroit isthme entre les deux moitiés de l'île.
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