Los karsts de piedra caliza de Phi Phi se elevan 200 metros desde el mar de Andamán, restos de un arrecife de coral que se levantó hace 25 millones de años.
Las islas gemelas, Phi Phi Don y la deshabitada Phi Phi Leh, se convirtieron en parque nacional en 1983, como parte de la Reserva Marina Hat Noppharat Thara-Mu Ko Phi Phi. Maya Bay, la cala en forma de media luna en la cara occidental de Phi Phi Leh, cerró a los visitantes en 2018 después de que décadas de tráfico de barcos erosionaran el 80 por ciento de su coral. Reabrió en 2022 con un límite diario de 300 personas y la prohibición de embarcaciones a motor dentro de la laguna.
Hoy en día, el archipiélago atrae a medio millón de visitantes al año, la mayoría llegando entre las 10:00 y las 15:00, cuando los grupos turísticos convergen en el mismo circuito: Maya Bay, Pileh Lagoon, Viking Cave. Un tour del amanecer en Phi Phi desde Phuket invierte ese patrón. Las lanchas rápidas salen de los muelles de Chalong o Rassada en Phuket a las 06:00, llegando a Phi Phi Leh a las 07:30, antes de que se formen las colas en los puntos de control de conservación y mientras el plancton bioluminiscente de la laguna aún brilla en las grietas sombreadas. Los operadores de la madrugada incluyen paradas en Bamboo Island, un islote rodeado de arena al norte de Phi Phi Don donde los tiburones de puntas negras patrullan las aguas poco profundas, y Khai Nok, un sitio de snorkel a 20 minutos de Phuket donde los peces loro pastan en los lechos de coral cuerno de ciervo.
La geología de las islas crea microclimas. Pileh Lagoon, rodeada por paredes de 100 metros, atrapa el aire cálido y permanece en calma incluso cuando la costa exterior registra oleaje de dos metros. Viking Cave, en la cara noreste de Phi Phi Leh, alberga vencejos que hacen nidos comestibles; los concesionarios locales cosechan los nidos tres veces al año, una práctica documentada desde el siglo XVIII. El interior de la cueva contiene pinturas de ocre descoloridas de juncos chinos, cuya antigüedad es debatida pero estilísticamente consistente con el arte marítimo Hokkien del siglo XIX.
El acceso al parque nacional requiere una tarifa de conservación de 400 bahts por adulto extranjero, que se recauda en la oficina marina de Hat Noppharat Thara en Ao Nang o se paga a la llegada en los puntos de control designados. La tarifa financia la restauración de arrecifes y la gestión de residuos: Phi Phi Don, la única isla habitada, produce 25 toneladas de desechos diariamente durante la temporada alta. La mayoría de los billetes del tour del amanecer en Phi Phi desde Phuket incluyen la tarifa, traslados al hotel desde las zonas de playa de Phuket y almuerzo en Phi Phi Don, donde el pueblo de Tonsai ocupa el estrecho istmo entre las dos mitades de la isla.
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